Hoe werkt je ademhaling?

De ademhalingscyclus

Bij elke ademhaling gebeuren drie dingen tegelijk. Je haalt zuurstof binnen, je lichaam gebruikt dat voor verbranding, en het CO2 dat daarbij vrijkomt, adem je weer uit. Dat klinkt simpel, maar de afstemming is verrassend precies.

CO2 is geen afvalproduct

De meeste mensen denken dat CO2 alleen maar afval is dat je kwijt moet. Maar CO2 is ook een signaalstof. Je lichaam heeft een bepaald niveau nodig om goed te functioneren.

CO2 bepaalt onder andere hoe breed je bloedvaten zijn, hoeveel zuurstof je cellen daadwerkelijk kunnen opnemen, en hoe prikkelbaar je zenuwen zijn. Als je CO2 te laag wordt, vernauwen je bloedvaten, krijgen je hersenen minder zuurstof, en worden je zenuwen overgevoelig.

Het regelsysteem in je hersenstam

Diep in je hersenen zit een groepje cellen dat constant meet hoeveel CO2 er in je bloed zit. Dit zijn de chemoreceptoren. Komt het CO2 boven een bepaald punt, dan geven ze het signaal om meer te ademen. Zakt het eronder, dan adem je minder. Dat punt heet het setpoint.

Normaal gesproken is dat setpoint precies goed afgesteld. Je ademt zonder erbij na te denken, en de hoeveelheid CO2 in je bloed blijft stabiel.

Maar wat als dat setpoint verschuift? Daar gaat de volgende pagina over.